אלכנסדר פופוב, מגדולי השחיינים בהיסטוריה, החליט לפרוש. העיתון הצרפתי ל'אקיפ מדווח הבוקר (ה'), כי בגיל 33 החליט פופוב שהגיע הזמן לתלות את בגד הים. לפי דברי פופוב, הוא כבר חשב על פרישה לאחר המשחקים האולימפיים בסידני 2000, שם הפסיד את מדליית הזהב ב-100 מטר חופשי למי שנחשב אז לכח עולה וכיום אחד השחיינים הבכירים בעולם, פיטר ואן דן הוגנבנד מהולנד.
הפער בין השניים היה 39 מאיות השנייה בלבד, אבל סימל יותר מהכל עבור פופוב כי הקריירה קרובה לקיצה: "פיטר קיבל את כל הכבוד, כי הוא הפך לאלוף האולימפי. אני סיימתי שני, ומבחינתי הרגע הזה היה קץ ההיסטוריה".
וכמה שהשחיין הרוסי רצה לזכות באותה מדלייה, ולהפוך לראשון בהיסטוריה שזוכה במדליית הזהב במקצה זה ב-3 אולימפיאדות ברציפות. הוא עשה את זה בברצלונה 92 בזמן לא נתפס של 48.42 שניות, וארבע שנים מאוחר יותר הוא זכה בבכורה גם במשחקים שהתקיימו באטלנטה. אגב, בברצלונה ואטלנטה זכה פופוב בזהב כפול בשני הספרינטים - 50 ו-100 מ' חופשי. בסידני סיים שישי בלבד ב-50 מ' חופשי.
אם אכן יפרוש, פופוב יסיים קריירה מפוארת, בגיל הנחשב מופלג עבור שחיינים. פופוב התחיל את הקריירה שלו כשחיין גב, ורק ב-1990, כשהתחיל להתאמן עם גנאדי טורצקי, הפך סגנון החתירה לעיקרי. לאחר התמוטטות ברית המועצות עבר עם טורצקי לקנברה שבאוסטרליה, אך המשיך להתחרות עבור רוסיה. ב-1996, אחרי אולימפיאדת אטלנטה, נדקר בבטנו בעת ביקור במוסקבה, הובהל לבית חולים במצב קריטי אך תוך חצי שנה כבר חזר לשחות ולהתחרות.
במהלך הקריירה המפוארת שלו, זכה פופוב בלא פחות מ-6 אליפויות עולם, ו-21 אליפויות אירופה. מאז אותו הפסד בסידני, שגרם לו להרהר בקול רם על פרישה, הוא התמקד ב-50 מטר חופשי - משחה בו הוא מחזיק עדיין בשיא העולמי (21.64 ש'). השנה הוא גם זכה במדליית הזהב במקצה זה באליפות אירופה - המדליה האחרונה אותה אפסן בארון הזכיות הענק שלו.
הוסף תגובה